Issue d'une famille pauvre, Yehonala devient à 17 ans l'une des centaines de concubines de l'Empereur, au sein de ta Cité interdite. Mais sa beauté et ses dons pour la manipulation lui permettent vite de devenir l'une des favorites du souverain. Jusqu'au jour où, accouchant d'un héritier, elle est nommée... impératrice ! L'accession au pouvoir de cette femme redoutée au sein de l'a cour, mais adulée par les Masses, témoigne aussi de la transformation de la Chine archaïque.
Jusqu'où, à force de volonté et de ruse, ne montera-t-elle pas ? Pearl Buck fait revivre tes traditions sacrées, les rites et les moeurs de la Chine impériale. Elle retrace le destin prodigieux et la vie intime de Tseu-hi, l'impératrice qui tint sous sa coupe, pendant un demi-siècle, la plus grande nation du monde.