1937. Le fermier Ling Tan mène une vie humble rythmée par les travaux des champs et les coutumes de son village, lorsque les forces japonaises prennent pied sur la terre chinoise. Ling pense qu'en restant dociles et conciliants les civils n'auront rien à craindre. Las ! L'envahisseur ravage le pays et installe un gouvernement fantoche au service des intérêts nippons. Au péril de leur vie, les villageois décident d'organiser la révolte, quitte à rompre leur voeu de non-violence. Et Ling Tan, qui n'éprouvait qu'un attachement matériel à ses récoltes, sent grandir en lui son amour pour la patrie. Lorsque son fils Lao et sa jeune femme quittent la ferme pour prendre les armes, c'est un nouveau chapitre d'une histoire millénaire qui s'ouvre... Ce roman, adapté au cinéma avec Katharine Hepburn, fut en 1942 la première oeuvre de fiction à dépeindre la résistance en Chine occupée. Pearl Buck a mis beaucoup d'elle-même dans le personnage de la missionnaire chrétienne qui tente de protéger les jeunes Chinoises des appétits de l'ennemi. Elle y décrit avec force les horreurs de la guerre, mais aussi la sagesse née de la proximité avec la terre nourricière.
