Quand lord Montbarry fait la rencontre de la comtesse Narona, moins angélique qu'elle y paraît, il décide immédiatement de rompre avec celle qu'il se destinait à épouser, Agnes Lockwood. Tous deux, accompagnés par le frère de la comtesse, le baron Rivar, un scientifique excentrique, partent pour Venise et investissent un vieux château laissé à l'abandon. Quelque temps plus tard, Montbarry meurt dans d'étranges circonstances. La comtesse et son frère reconvertissent alors l'endroit en un somptueux hôtel. Mais, quand la famille de Montbarry vient à Venise et décide d'y séjourner, tous sont confrontés à d'étranges phénomènes... Peu à peu, rêves bizarres et présences inexpliquées font leur apparition dans l'enceinte de l'ancien château. Jusqu'à ce que la comtesse aperçoive, un jour, la tête du lord flottant dans une chambre secrète... Dans la lignée d'Ann Radcliffe et d'Edgar Poe, Wilkie Collins tisse, avec ce récit surnaturel, un thriller glaçant et horrifique.
