Richmond, 1880. Chess, la fille d'une respectable famille de Virginie, épouse un petit fermier de Caroline du Nord, Nathan Richardson, de sept ans son cadet. En ce lendemain de guerre civile, l'Amérique tout entière est à reconstruire, et la personnalité de Richardson, ses projets ambitieux, ont tout pour séduire Chess. Que Nathan l'ait épousée par intérêt lui importe peu : elle se résigne à n'être pour l'instant que sa brillante associée, car elle sait qu'elle transformera ce mariage de raison en une histoire d'amour. Un pari qu'elle gagnera, non sans avoir été bien près de renoncer. Au prix d'une lutte sans merci dans une Amérique en reconstruction, Chess et Nathan deviendront les premiers magnats de l'industrie du tabac.
