Gervaise Macquart a bien du mérite. Montée à Paris, la jolie blanchisseuse provençale est bientôt délaissée par son amant, Auguste Lantier, un oisif qui lui préfère une autre femme... Mère de deux enfants, la voilà contrainte de travailler et d'épouser Coupeau, un ouvrier zingueur qui lui a déclaré sa flamme à L'Assommoir, le cabaret du père Colombe. Le couple habite à la Goutte-d'Or, travaille dur et épargne chaque sou pour accomplir le rêve de Gervaise : ouvrir sa propre boutique, employer des ouvrières et mener une vie d'aise. Mais un jour, Coupeau tombe d'un toit et se casse une jambe. C'est le début de la déchéance. Coupeau, rejoint par Lantier, noie son malheur dans l'alcool. Et les économies s'amenuisent... L'immense succès de L'Assommoir tient en partie au scandale qu'il suscita. Jamais encore "le peuple", avec ses vices et ses vertus, sa grandeur et ses misères, ses moeurs et son langage, n'avait été le héros d'un roman d'une telle ampleur, suscitant l'admiration de Huysmans et de Mallarmé.
