Lorsqu'on évoque Action directe, on se limite généralement aux exécutions de René Audran et de Georges Besse en 1985 et 1986, ainsi qu'aux arrestations et longues détentions qui s'ensuivirent. Pourtant, on ne peut réduire cette coordination polymorphe de quelques dizaines de militantes à son dernier noyau. Action directe prend naissance dix ans plus tôt, dans un contexte imprégné des souvenirs tumultueux de Mai 68, bercée par l'antifranquisme, les luttes anticarcérales, l'anti-impérialisme et une nouvelle expérience politique : l'autonomie ouvrière.
Grâce à de nombreuses sources, dont une série de témoignages inédits reproduits dans le présent ouvrage, l'auteur tente de saisir l'émergence d'une organisation armée, de sa genèse aux scissions qui marquèrent l'année 1982.