De l'arrivée des premiers Européens aux Antilles jusqu'aux années 1930, les plantations - qui avaient bâti leur fortune sur le sucre et, dans une moindre mesure, sur le coton, l'indigo, le tabac, du café et les bananes - constituèrent la source d'une richesse sans précédent pour leurs propriétaires du Vieux Continent. Elles entraînèrent aussi une transformation fondamentale du paysage et de l'économie des Caraïbes et du monde atlantique, l'asservissement des populations autochtones puis des Africains victimes de la traite, et furent la cause de guerres sanglantes des deux côtés de l'Atlantique pour le contrôle du lucratif marché du sucre. Dans cet ouvrage exhaustif, Frank Moya Pons explore l'histoire, le contexte et les conséquences des bouleversements majeurs qui ont marqué les Antilles entre le premier débarquement de Christophe Colomb et la Grande Dépression des années 30. Il examine les initiatives commerciales et les institutions autochtones, l'essor de l'économie de plantation au XVIe siècle et l'impact de l'esclavage. Il aborde les révoltes d'esclaves et les luttes pour l'indépendance, considérées par les propriétaires terriens européens, non comme une question de droits humains ou politiques, mais comme une interruption coûteuse de leurs flux de profits. L'Histoire des Antilles retrace ainsi le destin d'un archipel d'îles que ses ressources naturelles transformèrent d'abord en l'un des endroits les plus riches de la planète, puis en l'un des plus pauvres.