Cet ouvrage plonge le lecteur au cœur de l’histoire méconnue de l’alcool en Chine ancienne à travers la traduction intégrale, en regard du texte original, et l’étude d’un texte exceptionnel : le Beishan jiujing (« Classique de l’alcool de la Montagne du Nord »), rédigé au xiie siècle par Zhu Gong, un lettré de la dynastie Song. À la croisée de l’histoire des techniques, de la culture matérielle et de la littérature, celui-ci explore le façonnement par l’alcool de siècles de pratiques sociales, de rituels sacrés et de créations littéraires.
Le Beishan jiujing se distingue par son ambition encyclopédique. Rédigé vers la fin des Song du Nord (960-1127), période marquée par l’essor urbain et la démocratisation de l’usage de l’alcool, il synthétise des savoirs techniques hérités de textes anciens, de traditions régionales et de l’expérience directe de Zhu Gong auprès des artisans de Hangzhou, grand centre de commerce du Sud de la Chine.
En s’appuyant sur la traduction intégrale du traité de Zhu Gong et en élargissant son enquête à un corpus de textes anciens, TANG Mi retrace l’évolution des méthodes de fabrication depuis le néolithique jusqu’à l’époque Song et s’applique à décrypter les multiples visages de l’alcool : objet de culte, outil politique, source d’inspiration poétique et enjeu économique, nous dévoilant ainsi un pan entier de l’histoire de la Chine.