Capitaine d’industrie avant l’heure, adulé des privilégiés friands de ses papiers vélins – il est propriétaire de la manufacture royale de papiers peints –, respecté par des ouvriers qu’il a pu aider en temps de grand froid, mais également lié d’amitié avec les Montgolfier dont il a réalisé les premiers aérostats – qui ne sont pas sans évoquer la vasque enflammée des récents Jeux olympiques au-dessus des Tuileries. Pourtant, l’histoire n’a retenu de Jean-Baptiste Réveillon (1725-1811) que « l’affaire » qui porte son nom et qui endeuilla le Paris populaire à la veille de la Révolution française, quand, en avril 1789, il fut à tort accusé de chercher à baisser les salaires des ouvriers et que le soulèvement du faubourg Saint-Antoine fut réprimé dans le sang par les troupes royales. Disparu de la scène publique après la vente en 1792 de sa manufacture, Réveillon, loin d’être devenu pauvre, opère un changement de carrière en optant pour la rente foncière. Son Exposé justificatif révèle l’image d’un entrepreneur à l’anglaise, avisé et en même temps soucieux du bien-être de ses salariés. Les accents rousseauistes de son discours ne sauraient pourtant masquer les préoccupations de l’homme d’affaires, malmené par la crise avant d’être rattrapé par la colère populaire.On a choisi dans cet ouvrage de partir de son récit pour en faire le fil rouge d’une analyse qui interroge ses zones d’ombre et dégage l’homme et son histoire, avant comme après le déchaînement qui, dans le sang, a aussi brusqué le cours de la grande histoire.
