A partir de 2008, en Chine, un nouveau genre littéraire grand public suscite l'engouement : la " littérature des cols blancs ", zhichang xiaoshuon. Parmi les centaines d'oeuvres écrites dans une même veine, émergent de véritables best seller qui font l'objet d'adaptations audiovisuelles à succès. Cette littérature, atypique par le statut de ses auteurs, par ses formes hybrides comme par ses modes de production, vient bousculer la tradition littéraire chinoise.
A travers l'étude de l'intrigue, des personnages, de la structure textuelle et des techniques narratives de quatre oeuvres zhichang xiaoshuo parmi les plus médiatisées et les plus originales - un échantillon qui témoigne de la complexité du phénomène, et permet en passant de rendre justice à leur esthétique inventive -, Michel Liu révèle les fonctions de ce nouveau courant littéraire : rien moins qu'un mode d'emploi, invitant le lecteur en mal de repères à comprendre son nouvel environnement, celui d'une Chine qui, en ce début de XXIe siècle, se jette dans les bras du capitalisme et affiche sa nouvelle prospérité, au sein d'une société marquée par les traumatismes liés à l'idéologie de la Révolution culturelle.
Les salariés de la classe moyenne doivent apprendre à vivre dans les contradictions entre l'éthique qui leur avait été inculquée et la réalité de la compétition à laquelle ils sont confrontés. C'est ainsi que la littérature des cols blancs dit un moment singulier de l'histoire.
