Au XVIIIe siècle, victimes du brigandage qui sévit dans les steppes de la Chine du Nord, les marchands de la province du Shanxi sollicitent les services de protection des maîtres de traditions martiales de leur région : de l'interaction entre ces deux mondes va émerger un nouveau corps de métier, celui de "maître-escorte" , biaoshi. D'abord chargées du transport caravanier de marchandises dont, essentiellement, l'argent, le sel et le thé, ces compagnies se spécialisent ensuite dans le convoi bancaire et le gardiennage de résidences des marchands, et font évoluer les pratiquesA : celle du xingyiquan ("A boxe de la forme et de l'intentionA "), élément de reconnaissance sociale des maîtres-escortes, fait ici l'objet d'une étude approfondie.
Un éclairage nouveau sur le rapport entre activités marchandes, brigandage et traditions martiales et rituellesA ; et sur tout un pan du monde du négoce en Chine du Nord, au cours de la dynastie Qing et jusqu'au début de la République de Chine.