La Casamance occupe une place singulière dans l’histoire et l’espace colonial et post-colonial sénégalais. La région de Ziguinchor, partie occidentale de la Casamance, bien que tardivement et fragilement soumise à l’ordre colonial, est aussi la plus scolarisée du Sénégal, voire de l’Afrique-Occidentale française, et le demeure aujourd’hui. Pour comprendre cet apparent paradoxe, l’ouvrage s’attache à identifier les dynamiques politiques, économiques et sociales qui ont conduit à l’institution de l’école en Casamance et, face à un pouvoir colonial coercitif, les multiples voies empruntées par les Casamançais pour l’intégrer à leurs pratiques sociales. En s’appuyant sur de nombreux entretiens, il restitue le point de vue des élèves, et rend compte de la diversité et de la complexité du rapport à l’école, et plus largement à l’État colonial, des individus, des communautés et des groupes sociaux. Pour reprendre les termes de Jacques Revel, voici une « histoire totale vue d’en bas ».