Les « beautés des vaches » sont des listes pointant les différentes parties du corps des vaches (mamelle, aplombs…) auxquelles il faut porter attention pour en développer les performances et la santé. Conçues au début du XXe siècle par des vétérinaires, elles sont aujourd’hui toujours bien vivantes.
Avec le décryptage de l’ADN, au début des années 2010, la sélection des animaux domestiques a radicalement été modifiée. Afin de saisir la diffusion de cette innovation, une vaste enquête est menée en 2014 sur la conduite de la race Montbéliarde dans son aire d’origine, le massif jurassien. Alors que les entretiens devaient prioritairement porter sur la sélection assistée par marqueurs, des regards complémentaires ou antagonistes se sont glissés dans les interstices des conversations chercheurs-éleveurs. La quête de la belle vache s’est ainsi imposée avec obstination. À travers la succession des notations chiffrées dont elle est l’objet, elle laisse échapper comme par effraction un rapport sensible au vivant.
Pour rendre compte des beautés des vaches, cet essai se compose de quatorze observations dans lesquelles le sujet se renouvelle en permanence à travers un assemblage de perspectives chaque fois recouvertes par la suivante. Ces observations sont comme des fragments hétérogènes qui évoquent un métier, des histoires individuelles et collectives toujours en train de se faire. Aux côtés des réussites technico-scientifiques, des avancées du libéralisme et des défis qui font la une de l’actualité dans les mondes de l’élevage, la recherche de belles vaches témoigne de relations inscrites dans la connivence et la durée. Une quête qui ne peut être résumée sur un mode unique ni épurée des ambivalences qu’elle est susceptible d’embarquer. Ses détails insistants attestent des multiples manières dont les vivants composent entre eux et deviennent ensemble.