Quatre hommes, quatre chômeurs, errent en quête de travail et de quoi se nourrir. Ils ne rentreront plus chez eux. Leur misère qui défigure bien plus que l'âge rencontre parfois la compassion et plus souvent le rejet. "Vous êtes de ceux qui cherchent le travail, mais avec un fusil, pour le tuer", leur dit une femme. Cette errance qui les jette d'un village à une ferme, d'un chantier à un fossé où ils dorment, les conduit jusqu'à la grande ville où la richesse s'étale mais ne sera pas pour eux.
Situé en 1932, le roman Les mains vides reste d'une brûlante actualité.