« Dans nos habitudes de lectrices ou de chercheurs, la bibliothécaire est un personnage si présent que l'on ignore ce que fut le voyage infernal des femmes qui voulurent exercer ce métier. » Arlette Farge

Les premières femmes bibliothécaires exerçant en France à partir des années 1900 ont contribué à structurer la profession et ont joué un rôle important dans la modernisation de la lecture publique. Ces pionnières ont su se frayer un chemin dans un univers masculin qui ne leur concédait souvent qu'une place subalterne. Elles sont pourtant restées jusqu’ici, dans leur grande majorité, invisibles ou méconnues.

Pour parvenir à identifier ces « bâtisseuses » oubliées, Isabelle Antonutti a interrogé de multiples sources à partir desquelles elle reconstitue les parcours d’une soixantaine de professionnelles des bibliothèques. De ces traces du quotidien et de l’ordinaire, elle fait émerger une histoire sociale des premières bibliothécaires qui porte au jour leurs réalisations, leurs évolutions professionnelles, ainsi que leurs luttes pour conquérir légitimité et reconnaissance. Au travers de ces portraits se dessine également en filigrane une histoire de la formation aux métiers des bibliothèques et de la documentation.

Préfacé par l’historienne Arlette Farge, ce travail novateur comble une lacune dans l’histoire du métier de bibliothécaire, contribuant à renouveler l’étude des métiers de l’information et à mieux faire connaître l’histoire des femmes au travail.

Isabelle Antonutti est conservatrice honoraire des bibliothèques et historienne, membre du Centre d’histoire culturelle des sociétés contemporaines (université Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines).