A travers les parcours professionnels de 100 bibliothécaires, en fonction entre le milieu du XIXe et la fin du XXe siècle, ce livre retrace toute l'évolution intellectuelle, politique et sociétale de la France, de la constitution de son patrimoine aux développements de la lecture publique, en passant par l'évolution des statuts ou la progressive prise de responsabilités par des pionnières. Ce sont des femmes et des hommes qui ont forgé les institutions dont l'importance témoigne de celle de la cité, ou de l'Etat.
Ce premier recueil de biographies illustre la diversité des trajectoires, des territoires et des initiatives. L'ouvrage, auquel 62 rédacteurs ont contribué sous la conduite d'une équipe scientifique, révèle les engagements de femmes et d'hommes, dans leur métier comme dans l'action citoyenne, à travers les tourments de l'histoire. En filigrane, il tisse l'évolution des formations, de l'Ecole nationale des chartes à l'Enssib, et des structures professionnelles au premier rang desquelles l'Association des bibliothécaires de France.