Ils ont consacré leur existence à une tâche colossale : identifier et décrire toutes les formes de vie. Cela semblait difficile, mais pas impossible : comment la Terre aurait-elle pu contenir plus de quelques milliers d'espèces ? Le Suédois Carl Linné pensait que la vie devait être classée dans des catégories statiques, et a théorisé des concepts tels que les mammifères et Homo sapiens. Le Français Georges-Louis de Buffon la voyait comme un tourbillon foisonnant et complexe ; il a posé les bases de la théorie de l'évolution et entrevu les dangers du changement climatique.
Ils étaient contemporains dans ce XVIIIe siècle, et pourtant tout les opposait. Des champs de tilleuls en Suède au 5e arrondissement de Paris, Jason Roberts explore les vies et les héritages entrelacés de ces deux grandes figures fondatrices d'une science de la vie alors balbutiante.
