Montgomery, Alabama, 1er décembre 1955 : à la fin de sa journée de travail, Rosa Parks, 42 ans, couturière de profession à la peau noire, prend le bus 2857 pour rentrer chez elle. Elle s'assoit dans la rangée du milieu, mais lorsque, après quelques arrêts, un passager blanc monte, le chauffeur lui demande de se lever pour lui laisser sa place, comme le veut le règlement. Rosa connaît bien les règles : les Noirs s'assoient à l'arrière, les Blancs à l'avant, les sièges du milieu sont pour tout le monde, mais ne peuvent être utilisés que si tous les autres sont occupés.
Les Blancs ont, cependant, toujours la priorité. "Non", répond Rosa sans trop réfléchir, elle n'a pas l'intention de se lever. Ce refus a fait d'elle une héroïne des droits des Noirs, engagée dans la lutte contre la ségrégation qui opprimait l'Alabama et d'autres Etats du Sud, devenant la force motrice du boycott historique des bus de Montgomery mené par Martin Luther King.