Dans l'ouest aride de l'Oklahoma, le vieux Dunne, son fils Milt, son épouse Julia et leurs deux fillettes, Myra et Lonnie, vivent à l'étroit dans un abri semi-enterré et peinent à gagner de quoi vivre. Malgré les épreuves quotidiennes, ils ne peuvent s'empêcher d'espérer des jours meilleurs. Toutefois, l'accumulation des mauvaises récoltes causées par le désastre du Dust Bowl (littéralement, le " bassin de poussière ", nom donné à une série de tempêtes de poussière qui frappa les Grandes Plaines tout au long des années 1930) finit par les pousser à quitter leur ferme et à migrer vers les vallées plus irriguées de la Californie. En guise de terre promise, ils découvrent un système d'exploitation des immigrants sans ressources. Les " Okies ", comme on les surnomme, sont méprisés, maltraités et parfois même menacés lorsqu'ils osent réclamer de meilleurs salaires. Sans pour autant perdre leur détermination à résister et à lutter pour améliorer leurs conditions de vie.

Eux dont les noms sont inconnus est un roman très contemporain, dans lequel la vision de l'auteure, aussi brutale qu'habilement mise en scène, repose sur une connaissance intime de son sujet – ayant elle -même subi la misère de plein fouet au moment de la Grande Dépression.