Après quelques rappels et définitions sur les poids et mesures et différents choix d'étalons au cours du temps, l'auteur s'arrête au temps de la Révolution française, lorsque l'Assemblée nationale vote pour l'étalonnage et la vérification des poids et mesures. Il retrace le cheminement des scientifiques de cette époque, leur décision de se baser sur le méridien terrestre, les calculs pour y parvenir...
Ils veulent mesurer la terre pour que celle-ci devienne à l'origine même de la mesure ! Michel Dursapt en profite pour rappeler quelques techniques de mesures de la rotondité terre... la plus ancienne remontant à plus de deux cents ans avant notre ère... Dans les chapitres suivants, l'auteur explique le système révolutionnaire qui naitra de ce choix d'étalon, de sa matérialisation pour le rendre accessible à tous et, finalement, comment le mètre étalon parvint à prendre une dimension universelle.