L'ouvrage explore la criminalité en Normandie de 1498, date de l'ordonnance de Blois qui organise la procédure pénale, à 1939, qui voit à Rouen la dernière exécution publique en France d'un mineur. Elle traite à la fois de l'histoire de la police, de la justice ou de l'administration pénitentiaire. Il fait émerger des questions fortes et particulièrement sensibles, susceptibles d'intéresser tout citoyen : quel est le sens de la peine ? Comment le recours à la torture a-t-il été justifié ? Comment équilibrer la maîtrise de l'ordre public et les libertés individuelles ? Pourquoi la peine de mort a-t-elle été maintenue si longtemps ?... Cet ouvrage montre la recherche progressive d'une procédure juste et équitable dans le traitement des suspects ou des condamnés tout comme l'évolution des méthodes d'investigation de la police, qui s'appuient sur la science.
