A la fin du XIXe siècle, l'Ecole des beaux-arts est encore interdite d'accès aux femmes qui doivent donc se former au sein d'académies parisiennes ou de cours privés, ou encore auprès d'un peintre renommé. La nouvelle façon d'envisager la peinture prônée par les impressionnistes inspire un grand nombre de femmes artistes, parmi lesquelles Mary Cassatt, Berthe Morisot, Eva Gonzalès, Marie Bracquemond ou Louise Breslau. Leur oeuvre, restée plus confidentielle que celle de leurs homologues masculins, n'en est pas moins imprégnée de recherches riches et audacieuses sur la lumière, les couleurs et démontre une grande liberté au niveau de la touche et des choix de composition. L'art du portrait auquel ces artistes s'adonnent marque le resserrement autour de l'intimité de la cellule familiale ou amicale et leur capacité à saisir des instants de vie privée et le parfum d'une époque.
