Parue en 1843, l'Histoire de la conquête du Mexique de William Prescott a connu d'emblée un succès retentissant, qui ne s'est jamais démenti par la suite. Ce succès, il le doit tout autant au caractère "épique" de son sujet - le débarquement au Mexique d'une poignée d'aventuriers espagnols en 1519 et la conquête foudroyante de l'empire qu'ils découvrent - qu'à sa méthode historique avant-gardiste.
Délaissant les travaux des historiens de son temps et se plongeant dans les sources archivistiques et les chroniques contemporaines de la Conquista (Las Casas, Bernal Díaz...), ayant lu avec avidité les travaux d'Alexander von Humboldt, il reconstitue minutieusement les événements qui vont conduire à la soumission puis à l'effondrement, en deux ans à peine, de l'Empire aztèque, tout en soulignant l'originalité et la richesse de la culture précolombienne.
Sans rien cacher de la violence de la progression espagnole, qui culmine avec la mort de Moctézuma et la chute de Tenochtitlan, il montre l'habileté politique d'Hernán Cortés, qui sut jouer des divisions internes de l'empire pour accroître ses forces et vaincre un ennemi qui opposait une résistance acharnée. C'est là une des clefs de ce qui demeure, en dépit des innombrables calamités de l'ère qu'il inaugure, un exploit militaire sans précédent.
Vaste fresque illustrant la confrontation dramatique entre les civilisations européenne et mésoaméricaine, l'Histoire de la conquête du Mexique de William Prescott, portée par un souffle incontestable, demeure une oeuvre fascinante.