En ces années 1860, l'industrialisation bat son plein sur la côte Est des Etats-Unis, la classe ouvrière émerge, les syndicats se constituent, de grosses fortunes, comme celle de Rockefeller, apparaissent, le féminisme pointe. Elizabeth Cochrane a cinq ans lorsque son père meurt, laissant sa famille nombreuse dans la précarité. Elle n'en a pas vingt quand elle refuse son destin tracé de demoiselle de compagnie et comprend la nécessité d'acquérir sa liberté financière.
Elizabeth lit beaucoup, l'évolution de la société la touche, les journaux populaires lancés par Joseph Pulitzer ou William Hearst la passionnent. Elle sera journaliste. Les femmes n'y sont pas admises ? Qu'importe ! Elizabeth, rebaptisée Nellie Bly, pousse la porte des nouveaux quotidiens. Elle multiplie les articles époustouflants et va jusqu'à se faire interner dans un asile psychiatrique de femmes pour décrire ce qu'on y subit.
Nellie Bly sera la première femme à pratiquer le journalisme d'immersion. Célébrée dans le monde entier pour ses reportages. Elle meurt pourtant dans la pauvreté à l'âge de cinquante-sept ans.