Pendant presque un siècle, Karl Marx a été pris en otage par les -ismes, interprété de manière erronée dans les écrits d'Engels et par les visées totalitaires de Lénine et de Staline. En opposition avec l'image traditionnelle que l'on se fait du personnage, Jonathan Sperber démontre que Marx est plus à rapprocher de Robespierre que des communistes du XXe siècle.
S'appuyant sur les archives complètes de Marx et Engels enfin accessibles, il juxtapose le portrait de l'homme dans sa vie privée et celui de l'homme public qui aida à fomenter les révolutions de 1848-1849 et dont les écrits incendiaires enflammèrent les milieux dissidents européens. Il restitue ainsi son parcours dans le contexte du XIXe siècle.
À l'instar du Hitler de Kershaw, ce Karl Marx est le portrait définitif d'un personnage historique emblématique.

Jonathan Sperber est professeur émérite d'histoire à l'université du Missouri, spécialiste de l'histoire sociale et politique de l'Europe au XIXe siècle. Il est l'auteur de nombreux livres consacrés à cette période et en particulier à l'histoire de l'Allemagne.