Jusqu'au milieu du XXe siècle, les paquebots transatlantiques étaient le seul moyen de voyager d'un continent à l'autre, à une époque où les circulations de biens et de personnes se multipliaient à grande vitesse. Des migrants aux millionnaires, nombreux étaient ceux qui embarquaient sur ces navires pour entreprendre à leur bord un voyage de plusieurs jours, voire semaines. Parmi les grandes lignes, celle de l'Atlantique nord était la plus prestigieuse et fréquentée, et fut le théâtre d'une concurrence acharnée entre compagnies représentant différents pavillons.
Cet ouvrage s'attache à étudier trois d'entre elles : les britanniques White Star Line et Cunard Line, et la française Compagnie générale transatlantique. Organisé autour de plusieurs grandes thématiques, il cherche à comprendre comment chacune de ces entreprises noua des liens avec son gouvernement, en temps de paix, de crise, ou de guerre, mais aussi comment elles abordèrent la course à la taille et à la vitesse, quelles furent leurs clientèles de choix, et comment elles affrontèrent les enjeux liés à la sécurité face aux terribles drames qui se nouaient sur cet océan dangereux.
Du Titanic au Normandie, se dessine ici toute une société transatlantique, à la fois isolée du monde terrestre, et pourtant son prolongement. Car entre 1890 et 1940, ces deux "âges d'or" des voyages en paquebot séparés par une guerre mondiale sont aussi à l'image des évolutions et ruptures de leur temps.