Martinès de Pasqually, Louis-Claude de Saint-Martin, Charles de Hund, Charles de Hesse, Frédéric de Brunswick, Cagliostro, Mesmer... Tels furent les personnages hors normes dont un marchand lyonnais du nom de Jean-Baptiste Willermoz croisa la route, de manière intime ou lointaine, furtive ou durable, aux détours de ses périgrinations d'homme de désir.
Des Chevaliers Maçons Élus Coens de l'Univers aux Chevaliers Bienfaisants de la Cité Sainte, des Opérations d'Équinoxe aux Livre des Initiés, de la « Chose » à l'« Agent Inconnu », d'un Ordre du Temple imaginaire au désordre maçonnique d'un XVIIIème siècle bouillonnant, nous le retrouvons dans la plupart des « aventures » spirituelles de l'époque, en quête permanente et souvent maladroite de Dieu, initiateur ou suiveur, tantôt manipulé, tantôt manipulateur, démontrant dans tous les cas ses qualités indéniables d'organisateur et sa remarquable puissance de travail.
Toujours avide de révélations divines ou de traditions cachées, il fut à l'image de nombreux personnages de cette époque, hésitant entre la religion, le mysticisme et l'occultisme, les mêlant suivant ses besoins du moment, et persuadé d'être l'un de ces élus missionnés pour ramener l'humanité à Dieu.
Bien loin des légendes maçonniques, et aux antipodes des vœux pieux et des allégations dépourvues de tout fondement, Alice Joly fit, en 1938, œuvre d'historienne, avec le soutien bienveillant de René Le Forestier. S'appuyant sur les nombreuses archives conservées à la Bibliothèque de Lyon et à la Bibliothèque de Grenoble, ainsi que sur les ouvrages et études d'auteurs comme Émile Dermenghem et Gerard Van Rijnberk, l'auteure s'employa à en faire surgir la vérité factuelle, telle qu'elle apparaît notamment dans la masse de courriers échangés entre Jean-Baptiste Willermoz et ses Frères Maçons, Coens, illuminés ou mystiques.
En dévoilant, au travers de la longue vie de ce personnage incontournable, les dessous d'une époque et de personnages qui présidèrent à la naissance de tant de traditions mystiques et ésotériques, ce livre d'Alice Joly s'impose de fait comme l'un des ouvrages indispensables à tous ceux qui se réclament de la Maçonnerie Rectifiée, des courants néo-templiers et, plus généralement, à tous ceux qui se reconnaissent dans cette quête du retour vers l'Absolu qui anima Jean-Baptiste Willermoz jusqu'au soir de sa vie.