Pélagie, femme du peuple et mère d'ouvrier va, sous l'influence de son fils et de ses compagnons découvrir l'action révolutionnaire et finalement s'y engager. par amour pour son fils et pour le peuple, Pélagie, la sainte, l'humiliée, devient le symbole du courage et de la révolution. Face aux persécutions et aux déportations, la mère relève le drapeau et reprend le combat... Témoignage sur le mouvement ouvrier russe quelques années avant la révolution d'Octobre, ce roman est d'abord le portrait saisissant d'une femme du peuple.
Ecrit en 1906, ce texte, traduit et admiré dans le monde entier, inspirera des artistes tels que le cinéaste Poudovkine ou Bertolt Brecht... Un chef d'oeuvre dont la dimension féministe et l'aspect précurseur ont parfois été méconnus.