Boris Alexeiev est un communiste sincère et sans histoire. Par une série de "coïncidences" où la perversité de la bureaucratie stalinienne joue à plein, il se retrouve bientôt en charge de l'un des plus vastes camps de concentration du goulag soviétique. Les mémoires qu'il écrit, au soir de sa vie, apportent un éclairage précieux, tant sur l'évolution de "l'archipel du goulag", que sur la psychologie d'un homme qui en fut à la fois rouage et victime. Tour à tour criminel et réformateur avisé du système concentrationnaire, Alexeiev ne cherche ni à s'accuser, ni à se disculper : il dit, sans fard, la cruauté nécessaire pour atteindre la "norme" et jouer ainsi son rôle dans ce qu'il pensait être l'édiA mi-chemin entre le document et le roman, l'ouvrage parvient à pénétrer au coeur du Goulag sans ne tomber jamais dans le pathétique.
