Sur les marchés, un artisan fait sensation. Sur son étal : des têtes, des membres criants de réalisme. Certaines oeuvres ressemblent à s'y méprendre à des personnalités. On reconnaît des auteurs, des hommes politiques, des vedettes des siècles passés. Les clients adorent. Chez un médecin légiste, une femme de ménage brise une de ces étranges sculptures. Le praticien découvre, effaré, que les ossements sont terriblement humains.
Le commissaire Payardelle se lance à la poursuite de l'artiste. Au cours de son enquête, qui l'emmène dans le sud de la France et dans les Ardennes, le policier découvre d'autres squelettes. Certains datent du XIXe siècle, d'autres sont beaucoup plus récents !
