Deux trentenaires new-yorkais tentent de sauver leur couple au bord de l'implosion en allant passer une année sabbatique à Oaxaca, ville provinciale du sud du Mexique... George et Samantha découvrent avec enthousiasme la vie locale, mais ils se trouvent rapidement confrontés à une double crise : leur relation affective se délite au moment où des manifestations d'enseignants sont violemment réprimées par le gouverneur local. Ces événements vont déclencher une réaction en chaîne dans la vie du couple. Inspiré de faits réels, Ruines capte magistralement les ombres et la lumière d'un pays à la fois soumis à d'énormes tensions internes et fermement ancré dans son histoire et sa culture, mêlant drames personnels, politiques et écologiques dans un portrait passionnant de la vie au sud du Rio Grande.
