C'est au début du XXe siècle que Maria Montessori, l'une des premières femmes médecins d'Italie, fonda sa première "Maison des Enfants", véritable laboratoire de recherche pédagogique. Elle y mit au point une méthode d'enseignement d'une efficacité exceptionnelle, adaptée à tous les enfants et respectueuse de leur rythme d'apprentissage. L'apprentissage des mathématiques dans la pédagogie Montessori repose sur le constat suivant : si les notions mathématiques sont présentées à l'aide d'un matériel adapté, dans un ordre progressif et logique, elles seront très facilement assimilées par les enfants.
Ils acquerront ainsi des repères et des images mentales solides qui leur permettront d'entrer dans le monde de l'abstraction mathématique sans perdre le sens des nombres.