Cicéron le surnommait le "Père de l'histoire". Cherchant à comprendre les raisons des guerres Médiques qui ont opposé les Perses et les Grecs au Ve siècle avant Jésus-Christ, Hérodote a en effet mené une véritable enquête, objective et minutieuse, jusqu'aux frontières du monde connu. Il peut être considéré comme le premier historien, même si, dans son oeuvre, mythe et réalité se mélangent encore. De la guerre de Troie à la bataille de Platées, en passant par Marathon et les Thermopyles, des princesses légendaires Io et Europe aux rois Xerxès et Léonidas, en passant par Crésus ou Cambyse, Hérodote s'émerveille de la diversité des coutumes du monde antique.
Il décrit en détail la vie des Perses, des Grecs ou des Egyptiens, et s'interroge sur l'existence possible de cyclopes anthropophages, de fourmis géantes, de pays couverts de plumes, de griffons ou d'hommes aux pieds de chèvre...