Années 1920, URSS. Alors que la famine fait rage dans la région de la Volga, le gouvernement met sur pied des convois d'évacuation pour sauver les enfants. Deïev, officier de l'Armée rouge, prend en charge l'un de ces trains, avec à son bord cinq cents d'entre eux, qu'il doit acheminer de Kazan, capitale du Tatarstan, jusqu'à Samarcande. Pour atteindre le Turkestan, terre d'abondance, un long voyage l'attend à travers les forêts de la Volga, les steppes de l'Oural, puis les déserts d'Asie centrale.
Afin de sauver ces centaines de vies, Deïev devra faire face, au cours de son périple, aux fantômes de son passé, aux crimes commis au nom du pouvoir soviétique, et à la cruauté de son pays, pour lequel la vie humaine a si peu de valeur.
