Gaspard Machecourt, le narrateur, rapporte ici quelques épisodes de la vie de son grand-oncle Benjamin Rathery qui vécut dans la deuxième moitié du XVIIIe siècle à Clamecy, petite ville de la campagne nivernaise. Benjamin Rathery est un médecin peu convaincu, ne voulant pas payer ses dettes, plutôt amateur de bonnes bouteilles, assez cultivé, portant l'épée et célibataire convaincu. Sa soeur, chez qui il vit, cherche à le convaincre de se marier, ce qu'il accepte à la suite d'un incident de beuverie durant lequel il blesse son beau-frère. Le choix se porte alors sur la fille d'un autre médecin des environs, Minxit.
