Au hasard d'une soirée, Armand Duval, riche bourgeois de la haute société parisienne, s'éprend de celle dont il ne faut pas : Marguerite Gautier, courtisane de son état. Si la société de l'époque (nous sommes
dans les années 1840) admet que l'on puisse entretenir une liaison avec une courtisane, en tomber amoureux relève de l'interdit. Et pourtant…
C'est à un inconnu compatissant, pour qui la courtisane est un objet de rêverie et peut-être de fantasme, qu'Armand Duval racontera cet amour interdit fait de passions, de jalousies et d'instants de véritable bonheur.
Mais comme le chemin de l'amour est semé d'embûches, alors que la belle Marguerite succombe aux sentiments d'Armand, elle tombe malade et finira par être emportée par la tuberculose.
Ce roman peut être considéré comme autobiographique dans la mesure où il dépeint fidèlement la relation qu'a entretenu l'auteur avec Marie Duplessis.
