« Méthode ascétique pour aller au ciel » : voici comment l'on pourrait résumer ce livre, construit sur le modèle d'une échelle. L'auteur nous propose 30 marches à gravir, qui l'une après l'autre vont nous élever vers le sommet, le Christ.
Le livre s'adresse en premier lieux aux moines, en particulier ceux de l'époque (6e - 7e siècle). Saint Jean Climaque a vécu 20 ans au désert, et il nous transmet son expérience. Des conseils parfois exigeants, tout particulièrement en ce qui concerne l'obéissance.
Mais tout solitaire qu'il était, saint Jean Climaque recevait des laïcs, des prêtres, qui venaient l'interroger et lu demander des conseils. Et c'est tout logiquement que l'on retrouve dans l'Echelle sainte des sujets universels et donc contemporains : la douceur, la médisance, la colère, la gourmandise, la chasteté, la pauvreté, l'orgueil, la veine gloire.
L'auteur conclut avec trois chapitres sur la prière, la paix de l'âme, et les trois vertus théologales que sont la foi, l'espérance et la charité.
Le livre a été et reste un grand classique de la littérature chrétienne orthodoxe.