L'hydrographie est la science traitant du mesurage et de la description des éléments physiques des océans, des mers, des zones côtières, des lacs et des fleuves, ainsi que de la prédiction de leur changement dans le temps. Elle sert la sécurité de la navigation et soutient les autres activités maritimes, incluant le développement économique, la sécurité et la défense, la recherche scientifique et la protection de l'environnement.
L'enjeu des cartes marines était bien identifié par Colbert qui avait fait cartographier les côtes françaises. La France, mesurant très tôt les enjeux de la connaissance des océans, a été le premier Etat à se doter d'un service hydrographique national. Le 19 novembre 1720 était créé le Dépôt des cartes et plans de la marine, dont le Shom est l'héritier. Charles-François Beautemps-Beaupré sera le grand artisan de l'hydrographie, et ses méthodes rigoureuses reprises universellement.
Aujourd'hui le Shom a pour mission de connaître, décrire et prévoir l'Océan.