Les publications de Charles-Olivier Carbonell, professeur d'histoire contemporaine de 1978 à 1998 à l'université Paul-Valéry, ont contribué au développement d'une discipline nouvelle dans le territoire de l'historien, l'histoire de l'historiographie. Délaissant les génies de la période romantique - Guizot, Michelet, Augustin Thierry, Tocqueville, Taine, Fustel de Coulanges - il s'efforce de replacer tous les discours historiques dans le contexte politique, culturel et religieux dans lequel ils ont été tenus et d'évaluer leur impact dans la communauté scientifique et dans le grand public, sans jamais privilégier ni leur dimension littéraire, ni leur portée politique.
Dans cette perspective, qui valorise la production bibliographique globale au détriment de considérations subjectives hasardeuses, il est un des premiers à tenter de définir, en sociologue, dans sa thèse pionnière, Histoire et historiens, 1865-1885, publiée en 1976 chez Privat à Toulouse, ce qu'est réellement le métier d'historien, de Fustel de Coulanges à Ernest Lavisse. Ce moment correspond, pour les études historiques, au passage de l'âge héroïque à leur organisation administrative et professionnelle sous la Troisième République.
