« C’est derrière le théâtre qu'une partie de l'orchestre composée de timbales, de trompettes et d'autres instruments bruyants, doit rendre avec beaucoup de douceur le bruit d'une fête qui s'entend d'abord de très loin, et qui s'augmente par degrés, jusqu'à ce que l'on commence le troisième acte » (Alzire, Voltaire).
Ce passage du Registre de Lekain rappelle que la musique est un élément consubstantiel au spectacle théâtral. En envisageant le théâtre parlé sous toutes ses formes et sous l'angle de sa musique, le présent ouvrage s'inscrit dans le courant des études mélodramatiques qui s'intéresse aux genres et aux pratiques spectaculaires situés à l'intersection des approches musicologiques ou bien littéraires. Et s'il est question de pratiques et de répertoires très divers, le théâtre parlé, seul, est pris en considération, quel que soit le genre dramatique concerné (tragédie, comédie, drame mélodrame, comédie-vaudeville ou forme hybride). Assumant son ambition exploratoire, cet ouvrage collectif se propose d'observer les pratiques dans la diversité des lieux institutionnels où elles se déploient, de la Comédie-Française à la plus petite salle du Boulevard du Temple, et dans leurs évolutions dramaturgiques et esthétiques entre le milieu du xviiie siècle et le mitan du siècle suivant.