Il s'agit de la première monographie consacrée à Gustave Guillaumet, peintre du Sahara algérien, dont nombre de chefs-d'oeuvre sont conservés au musée d'Orsay. Quatre expositions successives vont mettre ce peintre à l'honneur sur une durée de 2 ans. Cet ouvrage retrace l'itinéraire artistique de Gustave Guillaumet (1840-1887), dans son contexte historique, de la "pacification" de l'Algérie sous le Second empire à sa colonisation sous la IIIe République. Ce peintre "ethnographe" qui consacre toute son oeuvre à l'Algérie acquiert une connaissance intime du territoire militaire au cours de ses nombreux séjours, au plus près de sociétés traditionnelles dans lesquelles il voit "une page de la Genèse". Témoin de la violence coloniale, observateur empathique de la vie des tribus, cet artiste majeur très tôt célébré comme le "Millet algérien" propose une interprétation poétique de leurs territoires. Au delà des ateliers parisien et algérien de ce peintre, également auteur de Tableaux algériens, ce livre décrit son environnement culturel, et la représentation de l'Algérie dans la vie intellectuelle, artistique, scientifique, et dans la presse de l'époque, mais aussi la postérité de cette oeuvre singulière, dont l'étiquette "orientaliste" ne permet pas de rendre compte. Des oeuvres de jeunesse marquées par la peinture d'histoire, et de l'énigmatique Sahara dit Le Désert de 1868 à la peinture naturaliste de la maturité, il interroge la contribution de ce peintre "saharien" à l'invention d'un nouveau paysage, le désert.
