Pourquoi la dépopulation des peuples du Pacifique à la suite des premiers contacts avec les navigateurs occidentaux a-t-elle - à de rares exceptions près - été minimisée depuis plus d'un demi-siècle, alors même que les données archéologiques, les premiers écrits européens et des traditions orales l'attestent. Christophe Sand s'est attelé à rassembler un ensemble considérable de témoignages de l'époque des grandes expéditions, de récits d'aventuriers, d'archives missionnaires et coloniales .
En les associant à des éléments de traditions orales et à des découvertes scientifiques, il a analysé la chronologie de multiples cas de dépopulation à travers le Pacifique et a identifié... une véritable hécatombe. Au-delà de la mise en perspective factuelle de cet effondrement démographique, l'étude propose d'en mesurer l'impact sur les organisations sociales, symboliques et politiques des Océaniens, ainsi que les séquelles traumatiques contemporaines.