Si l'histoire des "découvreurs" européens du Pacifique au XVIIIe siècle, en particulier celle de Bougainville, est bien connue, rien ou si peu n'a été dit au sujet du premier Polynésien qui effectua le voyage inverse. Cet homme s'appelait Ahutoru. Il fut le premier à aller au-devant des Français lorsqu'ils débarquèrent à Tahiti en avril 1768 et il demanda à partir avec eux. Après plusieurs escales, il découvrit Paris...
A partir des écrits de Bougainville, d'autres navigateurs et scientifiques, d'écrivains ou de journalistes qui le croisèrent, les étapes de ses voyages aller et retour ont pu être reconstituées. Restait une question essentielle : mais qu'a donc pu penser et ressentir cet aventurier polynésien au contact de la France des Lumières ? C'est tout l'enjeu de ce livre, qui dresse le portrait d'un explorateur hors norme, qui, face à l'inconnu, releva des défis incommensurables.