"Ce n'était certainement pas au moment où je cherchais de toutes mes forces à élargir mon horizon que j'allais aider à relever les vieilles murailles." C'est pour fuir une carrière routinière d'agrégé de philosophie que le jeune Claude Lévi-Strauss a postulé à l'autre bout du monde, à l'Université de São Paulo, en 1935. Là, curieux de tout et surtout d'ailleurs, il allait découvrir l'anthropologie, les études américanistes, les poètes modernistes et les peuples autochtones, mais également "les plus vastes horizons du monde".
Tout le fascine et lui sert de prisme pour se considérer lui-même sous un jour nouveau. Les textes assemblés dans le présent recueil datent tous de cette période d'effervescence intellectuelle. Publiés dans des revues ou des journaux brésiliens, ou bien restés dans un tiroir, ils fournissent un riche panorama des années de formation d'un des grands maîtres à penser du XXe siècle. Ils sont accompagnés de nombreux documents iconographiques peu ou pas connus, ainsi que de cinq films ethnographiques tournés avec sa première épouse, Dina Dreyfus (1911-1999), spécialement restaurés pour cette édition.