Arrivé très jeune en Inde en 1500, le Portugais Duarte Barbosa - jadis confondu, à tort, avec l'un des compagnons de Magellan mort en 1521 - t carrière dans les comptoirs portugais du Malabar jusqu'à sa mort vers 1540. Remarqué pour sa rapide maîtrise des langues, il se vit confier des tâches d'interprète et devint un témoin privilégié de l'histoire de son temps. Vers 1516, il acheva un manuscrit, connu sous le nom de Livro de Duarte Barbosa, compilation sur les pays où les Portugais étaient parvenus en Orient, depuis le cap de Bonne-Espérance jusqu'aux Moluques.
C'est toutefois l'Inde, et surtout l'Inde du Sud, qui réunit le plus grand nombre d'informations et d'anecdotes, sur le commerce, l'organisation du pouvoir et de la justice, le mode de vie et les croyances des habitants. La connaissance très fine de la hiérarchie qui régit la société malabaraise fait de Duarte Barbosa un pionnier dans l'observation du système des castes. Diffusé très tôt sous forme de copies manuscrites, le Livro fut l'une des sources majeures des chroniqueurs et des historiens du XVIe siècle avant de dormir dans les archives.
Redécouvert au XIXe siècle, nous livrons ici sa première édition en français, avec un riche appareil critique.