En 1917, plus de quatre cents ans après la conversion forcée des juifs au Portugal (1497), Samuel Schwarz (1880-1953), juif polonais en mission dans le nord du Portugal en tant qu'ingénieur des mines, fait une découverte sensationnelle : l’existence à Belmonte de marranes – juifs qui, en secret, ont maintenu certaines pratiques judaïques depuis l’époque des persécutions et vivent extérieurement comme chrétiens.

Au terme de huit ans d'observation, il publie un livre qui fait date : Os Cristãos-Novos em Portugal no século XX, où il dresse le portrait de ces communautés marranes dispersées dans une trentaine de villages dans les régions de Beira et de Trás-os-Montes : leurs rites et leurs pratiques, les techniques de dissimulation de judaïsme, les coutumes culinaires adaptées… Il transcrit également leurs prières, posant ainsi les jalons de la recherche moderne sur le marranisme.

Au-delà de l'approche ethnographique, l’ouvrage, que nous publions ici pour la première fois en français, est aussi un témoignage de la construction narrative sur le phénomène crypto-juif : pour Schwarz, juif ashkénaze acquis aux idées sionistes, la survie d’une conscience juive chez les marranes représente avant tout une preuve de la renaissance du peuple juif historique et renforce l'idéal national juif.

La publication de ce livre en 1925 va attirer l'attention du monde occidental sur les marranes portugais, et donner le coup d’envoi d'un mouvement, l'« Œuvre du Rachat », qui se fixera aura pour but de ramener ces communautés au sein du judaïsme.

La découverte des marranes et de ce mouvement insolite n’ont cessé depuis de susciter curiosité, polémiques et interrogations.