En 1578, le roi Sébastien mène le Portugal à la déroute dans la bataille des Trois Rois, ou de Ksar el-Kébir, au Maroc. Il meurt au combat, entraînant avec lui un royaume sans successeur direct et une crise dynastique. La couronne portugaise est alors intégrée dans l'Espagne de Philippe II. Mais le bruit court que le roi Sébastien est toujours en vie. Vingt ans après la bataille, il aurait été aperçu à Venise.
Dès lors, des complices et des partisans du prétendu "roi Sébastien" répandent sur les territoires voisins la rumeur d'un possible retour du souverain. Au fil des siècles, un imaginaire collectif portugais s'est construit autour de la figure de ce roi et du mythe de son retour sur le trône. Partant du constat de la difficile assimilation d'une écrasante défaite pour la nation, André Belo mène l'enquête.
Il revient sur les faits historiques, déroule le fil de l'intrigue et lève le voile du mystère de cette célèbre imposture. A travers cette analyse, l'historien développe parallèlement un questionnement sur l'identité et propose une réflexion sur la circulation et les usages politiques de la rumeur en plongeant le lecteur dans les méandres et les stratégies de l'Europe du xvie siècle. Un livre sur l'instrumentalisation de l'information et les enjeux de pouvoirs, qui rappelle aussi l'importance de la rigueur historique et de la vérification critique des faits.