Texte fondateur de la littérature portugaise moderne, les Légendes et récits d'Alexandre Herculano (1810-1877), sont autant d'histoires de chevalerie, de conquête, de trahison et de passion qui composent un tableau fascinant et héroïque du Portugal médiéval. Le maître du romantisme portugais y donne toute la mesure de son génie. Historien minutieux, il met ici son talent de conteur et de dramaturge au service de la reconstitution de la vie des siècles héroïques, excellant comme nul autre dans l'art de faire rebondir l'intrigue pour nous montrer, péripétie après péripétie, des personnages enchaînés à leurs passions et voués à une fin tragique.
Mêlant le fabuleux et le trivial, ces sept épisodes de l'histoire du Portugal, couvrant près de sept siècles, apparaissent comme autant de bribes d'une épopée inachevée, dont Herculano ne sait pas s'il faut la rattacher à l'univers du rêve ou à celui du cauchemar.