Lenny Bruce, de son vrai nom Leonard Alfred Schneider, est né en 1925 à Long Island, dans l'état de New York. Il a grandi dans une famille à la fois modeste et instable. Sa mère se produisait comme danseuse dans des cabarets. Fugueur à seize ans, employé dans une ferme pendant deux ans, il s'engage dans l'US Navy et participe aux combats de la Seconde Guerre mondiale dans la Méditerranée. A son retour, il commence à s'essayer à la scène, d'abord dans le circuit des clubs new-yorkais et des hôtels de Catskill. A partir des années 1960, il devient l'artiste comique le plus célèbre — et surtout le plus controversé — des Etats-Unis. La police interrompt ses spectacles, on l'arrête pour obscénité, le FBI le surveille. Lenny Bruce incarne l'esprit contestataire de la décennie. Repoussant toute censure, attaquant les institutions, dénonçant le puritanisme et son hypocrisie, il utilise la langue comme une arme de combat. Son unique livre, encore jamais traduit en français, l'autobiographie Irrécupérable, a été publié quelques mois avant sa mort. Dans le monde anglo-saxon, c'est devenu un classique. Lenny Bruce est mort d'une overdose en 1966, à quarante ans. En 1967, il apparaît sur la célèbre pochette de l'album des Beatles, Sergent Pepper, aux côtés d'Edgar Allan Poe, Karl Marx, Lewis Carroll et Albert Einstein. En 1974, sa vie a fait l'objet d'un film de Bob Fosse, Lenny, avec Dustin Hoffman dans le rôle titre.
