Cet ouvrage s'appuie sur les travaux de Jean Piaget (1896-1980). Celui-ci a étudié la genèse, la formation et le développement de la connaissance. Le sujet développe ses connaissances grâce aux interactions avec son environnement. Ces travaux auraient pu permettre la généralisation de pédagogies actives plutôt que la pérennisation de pédagogies directives qui ne cessent de montrer leurs limites. Les auteurs, soucieux de la réussite de tous, ont conduit une étude sur une cité scolaire accueillant majoritairement des élèves issus de familles socialement défavorisées et où les enseignants luttent en permanence contre les conséquences très négatives des déterminismes sociaux. En s'appuyant sur les concepts de Piaget, ils montrent l'impossibilité de certains élèves (une majorité) de sortir d'un comportement s'appuyant sur le rapport de forces. Ces élèves, par ailleurs, construisent leurs apprentissages grâce au recours à une pensée figurative. Ces deux éléments posent la question de l'acquisition d'une autonomie morale et intellectuelle. La complexité de cette réalité amène à concevoir, de manière fondamentalement différente, l'enseignement des apprentissages et la construction du vivre ensemble. Enseignants, conseillers d'éducation, directions trouvent là des éclairages indispensables pour repenser leur action quotidienne.
